大周东京城芦明坊司马光府。
自从京城沈府被查封后，沈冲便搬至丈人司马光的府第居住，正好五月间新娶的司马光三女司马琴已怀有身孕，可以到娘家养胎。
司马光自四月份出始辽国回来后便赋闲在家，等候官家发落。司马光原本意气风发，将大周与北辽之间的案牍文书准备充分，满怀着要为大周争取更多的利益的心思，结果到了北辽递交了国书，只见到了北院大王耶律乙辛，辽帝耶律洪基整日出巡打猎无缘得见。耶律乙辛待司马光还算客气，好吃好喝将养着，却不谈正事。司马光见耶律乙辛并无诚意，便转而求见主管汉地事务的耶律仁先，坦诚利害。岂料耶律乙辛以司马光狂悖无礼为借口，将其拘禁起来，并遣使臣出使大周，让大周派辅相前来协商国事，别再派这种文臣前来，同时言明，大周岁入增加以千万计，愿以每年一千万贯换长久之和平。
柴勐大怒，但也没有办法同时与西夏、北辽开战，与众辅臣再三商议，还是委派曾出使北辽见功的秦源为正使出使辽国，将司马光替换回来。秦源一到北辽便见到了辽帝耶律洪基，经过谈判将岁贡降低到柴勐勉强可以接受的五百万贯，才签订了长久和约。在周辽合约中明确约定，耽罗国为大辽属国，大周无意索取，耽罗国内的汉民均系叛民，任凭大辽处置。
秦源回到东京面见了柴勐，递上签订好的国书，柴勐见除了岁贡略高些，其它都办得妥当，秦源与司马光相比，果然是一个适合当辅相、一个适合编修文章，对秦源好一番嘉奖，而司马光的请罪折子则放到一边，懒得理会。
司马光仕途不顺，但应下的婚事却不便再耽搁，于五月间在京城为爱女司马琴举办了婚事，沈括在钱塘守丧，欧阳修便作为师长代沈括受了新人之礼。沈括的长女沈蓉也在三月份嫁给了王安石次子王旁。司马光与王安石因新法生隙，但却同时与沈括结为亲家，一时之间在京城被传为佳话，就连皇帝柴勐和皇太后也乐见其成，分别赐下赏物。
沈冲娶到佳妇，正是“春风得意马蹄疾，一日看尽汴梁花”，虽没有唐代诗人孟郊的登科之喜，却也是洞房花烛，一夜千金。没想到不到三个月，祸从天上来，一封圣旨将沈府查封，虽然给沈冲留了几间破败房子，但那恓惶景象，如何能久住。沈冲便封了府宅，借住于老丈人司马光家。
这一日，苏轼来访，与沈冲谈及宫中柴勐与诸辅相关于沈括的评价，沈冲才放下心来。苏轼对新法并不支持，和司马光一样反对胜吉变法，但对于沈括，他却没有借打压沈括来使新法夭折的打算，在御史谏官纷纷上书倒沈之时，他不仅没有附和，反而逐一劝阻，一时间被清流们暗地讥讽为士林叛徒。苏轼的所作所为，沈冲自然感激不尽，代替沈括向苏轼行了谢礼后，感慨地说道，“为了我沈家，连累了子瞻兄的清名，沈家感激不尽。”
“新法有错，但与沈计相何干？他们不敢与石相较力，却以为沈计相可欺，实不知石相、沈计相乃官家简拔之臣，胜吉变法收效甚丰，官家岂肯自剪羽翼。”
“吾有一事不知，既然子瞻兄也认为胜吉变法有效，为何还反对变法呢？”
“克之，书云：非知之艰，行之惟艰，石相所为，从不为己，计相所为，利己利人。但天下官吏，所为者，不过是一己之私，一族之私。此岂是石相、计相两人可改变乎？”
“但若无人行此一步，如何能改变只为一己之私的现状？”
“为何要改变呢？墨翟之高尚，人所不能为；阳朱之贵己，人所自为也，然我孔孟之道，取其中和，知人欲而顺天理，非知天理而灭人欲。犹如大禹治水，宜疏不宜堵。”
“妙哉！妙哉！”这时，传来了司马光的声音，“子瞻之言，甚合吾意，恨石相不能闻之。”
司马光笑容满面地走进厅堂，苏轼与沈冲与司马光见过礼后，苏轼笑着说道，“苏某早就向石相面禀之，石相责罚了我几句了事。”
“哦，介甫又有何高见？”
“孟子云：自反而缩，虽千万人，吾往矣。”
司马光一愣，笑骂道，“介甫果然执拗，以介甫之为人处事，让他觉得理亏，难比登天。”
“接着刚才答克之的话，既使要改变现状，也不必如此激进，吕吉甫（注：吕惠卿，字吉甫）所立之章程进退有矩，三年可期，石相若肯听吉甫的建议，必可为一代良相。”
“介甫若听了，还能叫介甫，吾听说介甫事必躬亲，凡见文档必过目，画一圆圈以代石字，子瞻可有耳闻？”
“圈阅之说，坊间传言，石相若惫懒如斯，何以能执机枢？”苏轼不以为然地笑道。
“这几日，言官们把吉甫捧上天了，你我都已听闻，想来官家那里也有留意，依子瞻之见，存中之局，是否为吉甫所布？”