蜂窝煤炉上茶壶中的水滚沸了，从壶嘴中冒出热气，沈方取下茶壶，将三个玻璃茶杯冲洗干净，冲泡了三杯狮峰山的龙井茶。
沈披、沈括两兄弟今日兴致颇佳，谈起了水泥、火枪、望远镜等物在西夏、北辽战场上的应用，以及因为这些物件的出现而带来的战阵的变化。
沈方在一旁翻阅着沈括这两年编写的新书《格物要术》，翻看到其中一章关于毕昇活字印刷术的描写。
平民出身的毕昇用胶泥做成一个个规格一致的毛坯，在一端刻上反体单字，字划突起的高度象铜钱边缘的厚度一样，再用火烧硬，成为单个的胶泥活字。为了适应排版的需要，一般常用字都备有几个甚至几十个，以备同一版内重复的时候使用。遇到不常用的冷僻字，如果事前没有准备，可以随制随用。为便于拣字，把胶泥活字按韵分类放在木格子里，贴上纸条标明。排字后把需要的胶泥活字拣出来一个个排进框内。
排版时先预备一块铁板，铁板上放松香、蜡、纸灰等的混合物做药剂，排满一框就成为一版，再用火烘烤，等药剂稍微熔化，用一块平板把字面压平，药剂冷却凝固后，就成为版型。印刷的时候，只要在版型上刷上墨，覆上纸，加一定的压力就行了。为了可以连续印刷，就用两块铁板，一版加刷，另一版排字，两版交替使用。印完以后，用火把药剂烤化，用手轻轻一抖，活字就可以从铁板上脱落下来，再按韵放回原来木格里，以备下次再用。
“爹爹，毕昇此人，你可曾见过？”沈方放下《格物要术》，询问道。
“没有见过，只知道是杭州城内如墨书坊的刻工。”
“那他的活字印刷术是从哪里得来的？”
“沈彰与毕昇的儿子毕荣交好，毕昇去世后，你大伯对毕家多有支应，毕家便将这套泥字印刷术所用的胶泥活字赠于你大伯。”
沈彰是沈披的长子，现留在幽蓟路为沈披看守家业。虽然朝廷新任命了幽蓟路安抚使，但只要沈披守制结束，便会官复原职，与沈括各为大周一路的行政长官，成就一段佳话。
沈披见提到毕昇，便说道，“我年轻时，常去如墨书坊，见过毕昇几次，可惜他的雕版技艺没有传下来，这活字印刷虽然方便，但也无人继承。”
“毕昇的子嗣呢？”
“毕昇有四个儿子毕嘉、毕文、毕成、毕荣，如今只有幼子毕荣还健在，随沈彰同在幽蓟路安抚使司办差，毕荣有三个儿子，毕文显、毕文斌、毕文忠，最大的也不过十三、四岁。毕昇的儿子全部考中了秀才，没有一人继承他的雕版技艺，所以毕家才把毕昇的遗物胶泥活字赠于我。我放到后院库房，却被你父亲看到，他愿意琢磨，便拿去研究。”
“方儿，你对这活字印刷术感兴趣，莫非有什么新的发现？”
“若是以此物来印刷《格物要术》呢？岂不是事半功倍，很快就能印刷出来。”
“《格物要术》中插图多，还是雕版更实际一些。而且现在这套胶泥活字年代已久，有些字模已无法使用，还得有专人去烧制新的胶泥活字。若是书坊大量印制书籍，活字印刷也颇为有用，不过现在雕工很多，雇佣一些雕工也花不了多少月钱，活字印刷虽然能省些人工，但是增加了许多工序，还得专门培养排版工，所以就连如墨书坊也没有使用活字印刷来印制书籍。另外，这活字印刷方便是方便，若论精美还是比不上雕版，若是为父印刷《格物要术》，还是会采用普通的雕版印刷。”
“胶泥活字或许达不到爹爹的要求，若是铅活字呢？”
“铅活字？用铅来铸字模吗？硬度够吗？”
“这种铅活字由铅、锑、锡三种金属构成。一百份中，铅占八十份，锑占十五份，锡占五份。这种合金的熔点低，熔化后流动性好，凝固时收缩小，铸成的活字字面饱满清晰。可长期使用而不用担心字迹磨损。铅活字制作起来也很容易，在刻好的铜制字模之上，直接浇铸即可。”
“锑为何物？”
“在荆湖南路邵州以北一百一十余里处有一矿山，已被我沈家买下，那里出产的矿石却并非矿工所说的铅矿石，而是辉锑矿，锑的熔点比铅和锡的熔点都要高。辉锑矿与碳粉混合加热，即可得到锑。”
“若是这铅活字经久耐用，倒是可以一试。”